此时，西汉王朝积聚了雄厚的经济、政治、军事实力，改变被动防御、采取积极反击匈奴的客观条件已经成熟。
但汉武帝看到了当时朝廷中原有的将领持重有余，进取不足的现状，认为很难适应主动出击的需要。
他认为应选拔年轻有为、果敢勇猛的人担当重任。
当时晋升为建章营马夫的卫青随汉武帝出去打猎，武帝一箭射中了一匹马。
随行人员都纷纷喝彩夸赞皇上的箭术高超，只有卫青跪下来为马擦血疗伤，还不停地哭泣。
汉武帝很奇怪就问他缘由，卫青解释说，汉军之所以打不过匈奴，是因为匈奴人爱自己的马。
而汉朝人不爱自己的马，汉朝只会把公主送出去和亲换取和平。
汉武帝听后十分惭愧，也正是自此之后逐渐发现卫青能力出众，便对卫青委以重任。
元光六年，匈奴举兵南下直指上谷地区，杀害抢掠官吏百姓。
汉武帝任命了初出茅庐的卫青为车骑将军，同李广、公孙敖、公孙贺兵分四路，一起迎击匈奴。
其中，太仆公孙贺为轻车将军，出云中；
太中大夫公孙敖为车骑将军，出代郡；
卫尉李广为骁骑将军，出雁门。
这四路将军每人率领一万骑兵，岀击屯兵在边关贸易市场附近的匈奴军队。
从上谷出发，卫青一路追击匈奴兵深入敌国至龙城，卫青攻打龙城斩首和俘虏匈奴七百多人得胜而还。
同是一万骑兵出击的结果，公孙敖损失了七千骑，李广被俘，又逃归。
“汉朝廷把公孙敖、李广交付司法官吏审讯，都应当斩首，后出钱赎罪，做了平民。”
“相形之下，卫青确是奇功，所以独得赐爵关内侯。”
“他这次出击，是汉朝对匈奴的军队胜利的开始，也是他个人的伟大事业的开端。”
“龙城之役在汉匈交战史上具有划时代的意义。”
“汉朝自高祖刘邦建国以来，屡受到北方匈奴的掠夺欺辱，如高祖白登七日之困，吕后受冒顿单于书信之辱。”
“汉文帝十四年匈奴十四万骑大入关，斥候一度掠至长安附近的甘泉。”
“以及匈奴频频对汉朝边郡和百姓的烧杀劫掠等，可谓汉朝的心腹大患。”
“龙城的胜利打破了自汉初以来匈奴不可战胜的神话，大大鼓舞了汉军士气，成为汉匈战争的转折点，为以后汉朝的进一步反击打下了良好的人心基础。”
“卫青虽然出身于奴仆，但是善于骑马射箭，勇力超过常人；”
“对官吏士大夫以礼相待，对士兵有恩，众人都愿为他效力。”
“他有做军事统帅的才能，所以每次率兵岀征能立下战功。”
“汉武帝元朔元年秋季，匈奴以二万骑兵入侵汉境，杀死辽西郡的太守。”
“掳去两千多人，侵入渔阳郡和雁门郡，在两地各杀害或掳掠了一千多人。”
“汉武帝派车骑将军卫青以三万骑兵出击雁门，此次卫青率第一次出击所率的骑兵数量的三倍反击匈奴。”
“同时，将军李息出击代郡，也参与反击匈奴。”
“李息将军无所斩获，卫青军斩首虏数千人。”
“元朔二年匈奴集结大量兵力，进攻上谷、渔阳。武帝派卫青率大军进攻久为匈奴盘踞的河南地。”
“卫青率领四万大军，成功采用过回侧击的战术，迅速攻占高阙，白羊王、楼烦王大势已去，率兵逃走。”
“卫青活捉敌兵数千人，夺取牲畜一百多万头，管控住了河套地区。”
“自此内地迁徙十万人到两地定居，设置朔方郡、五原郡。”
“卫青因此被封为长平侯，加封食邑三千八百户，随同出征的校尉也获得不同的赏赐。”
“这次战役后，汉武帝正式授予卫青大将军印信，各路将领及部队统一归大将军指挥。”
“由此，卫青逐渐成为西汉军队的最高领导者。”
“卫青因为显赫战功被封为长平侯，食邑三千八百户。”
“卫青还朝后，汉武帝体恤他做出的贡献，还封他的三个儿子为侯，卫青却不以军功自做，再三推辞说。”
“儿子还小，毫无战功，取得胜利，是诸将校的功劳。”
“由于卫青的奏请，随同他出征的十一名将校，才得以封侯赐爵。”
“在西汉收复河南之后，匈奴曾多次进袭朔方，企图夺回河南地。”
“为了确保朔方，给予匈奴进一步的打击，汉武帝发兵十余万，进攻盘踞漠南的匈奴右贤王。”