永元元年，窦宪出征讨伐北匈奴前，朝臣们纷纷上书劝阻，他们认为，北匈奴并未侵犯边境，汉军却要无缘无故地劳师远行，花费国家资产只为了求取万里以外的功勋，这样做对国家没有好处。
奏章接二连三，却都被搁置下来。
见此情形，太尉宋由感到恐惧，不敢再在奏章上署名，朝臣们也渐渐停止劝谏。
只有司徒袁安、司空任隗仍在坚持，甚至脱去官帽在朝堂力争，先后上书约达十次。
众人都感觉到他们会有危险，但袁、任二人却神情镇定，举止如常。
侍御史鲁恭上书说，汉章帝去世不久，就要为了远征北匈奴而在全国征兵，扰乱百姓生活。
现在刚要出征，物资就出现匮乏，官员们为了筹钱，互相逼迫，人民也困苦到了极点。
朝臣和百姓都认为不可出征北匈奴，只为了窦宪一个人，就要付出上万人的生命，让百姓受苦受难，实在是于国不利。
尚书韩棱、骑都尉朱晖、京兆人议郎乐恢，也都上书劝谏，但窦太后固执不听。
窦太后下诏为窦笃、窦景兴建宅第，役使百姓。
侍御史何敞上书阻止，说如今北匈奴没有叛逆之罪，汉军出师无名。
现在正是春耕时节，大规模征发兵役，百姓一定会心怀不满。
而窦笃、窦景是皇亲国戚，本应成为百官表率，却在朝廷不安定、百姓愁苦、国家财政空虚之时，为他们大修宅第，很不合适。
应当暂且停工，专心考虑北方边疆的战事，体恤人民的困难。奏章呈上后，窦太后不予理睬。
窦宪曾派他的门生带信去见尚书仆射郅寿，有私事请托，郅寿不仅没有接受请托，反而立即将送信的人送到诏狱。
他还屡次上书，弹劾窦宪骄横无理，引用王莽篡位一事来告诫朝廷。
又趁着上朝的机会，就讨伐北匈奴和大肆兴建宅第之事抨击窦宪等人，厉声正色，言辞激烈。
窦宪大怒，反诬郅寿私买公田，诽谤朝廷。
经过审讯后，郅寿被判处斩刑。
何敞上书为郅寿求情，说他的职责就是纠正大臣的错误，如果他面对错误而沉默不语，则罪该处死。
如今郅寿为了社稷平安，提出正确主张，却被人诽谤。
朝廷不应治罪于他，否则就会被后人讥笑。
奏章呈上，郅寿被改判为流放合浦。还没有动身，郅寿就自杀了。
六月，窦宪、征西将军耿秉从朔方鸡鹿塞出发，南匈奴单于从满夷谷出发，度辽将军邓鸿从稒阳塞出发，三路大军在涿邪山会师。
窦宪分别派遣副校尉阎盘、司马耿夔、耿谭率领南匈奴一万余精锐骑兵，同北匈奴单于在稽洛山会战，大败北匈奴军，北匈奴单于逃走。
汉军将北匈奴各部落追到了私渠比鞮海，共斩杀匈奴一万三千人，还活捉了很多匈奴人，俘获了各种牲畜百万余头。
八十一个匈奴部落、二十余万匈奴人投降汉朝。
窦宪、耿秉出塞三千余里，登上燕然山，命令中护军班固刻石立碑，记录汉朝的国威和恩德。
“窦宪又派军司马吴汜、梁讽带上金帛财物送给北匈奴单于。”
“当时北匈奴内部大乱，吴、梁二人到西海之畔才追上单于，向他宣布汉朝的国威，并以汉和帝的的名义进行赏赐，单于叩首接受。”
“于是梁讽游说单于效法呼韩邪单于的先例，做汉朝的藩属。”
“单于欣然同意，立即率领部众同梁讽一道南归。”
“抵达私渠海时，听说汉军已经入塞，单于便派他的弟弟右温禺鞮王带着贡物去汉朝做人质，随梁讽一同入京朝见。”
“窦宪因北匈奴单于没有亲自前来，便奏报窦太后，把单于的弟弟送了回去。”
“南匈奴单于在漠北送给窦宪一只容量五斗的古鼎，窦宪将古鼎献给了汉和帝。”
“因攻打北匈奴立下战功，窦宪被任命为大将军，封为武阳侯，享有二万户食邑。”
“窦宪坚决推辞，不肯接受封爵，窦太后同意了。”
“按旧例，大将军的地位在太尉、司徒、司空三公之下。”
“窦太后特地下诏规定：窦宪的地位在太傅之下，三公之上。”
“窦笃、窦景、窦瓌任侍中、奉车、驸马督尉，四兄弟争相修建房宅，工匠众多。”
“窦氏兄弟恃宠而骄，执金吾窦景尤为突出。”
“他的奴仆和部下强夺百姓的财物，非法释放罪犯，奸淫掳掠妇女。”